Berlinger werkt met NetRom om op afstand en realtime temperatuur te meten

Berlinger is een bijzonder Zwitsers familiebedrijf, opgericht in 1865. De wortels van het bedrijf liggen in de fabricage van stoffen. Door een tamelijk toevallige vraag van een klant die op zoek was naar een chemische temperatuurindicator voor gebruik bij het transport van grondstoffen, kwam het bedrijf geleidelijk terecht in de chemie. In een later stadium werd de temperatuurcontroller omgezet in een elektronische variant. Tegenwoordig gaat het om het in realtime volgen van fysieke omstandigheden en de locatie van farmaceutische producten.

Bernd Heisterkamp is hoofd R&D bij Berlinger & Co. AG. Hij legt uit dat het bedrijf drie klantengroepen bedient. Allereerst bedrijven in het klinisch onderzoek, vervolgens op het gebied van farmaceutica en biowetenschappen en tot slot gezondheidsorganisaties zoals de WHO of UNICEF. “Het is niet altijd duidelijk wie allemaal tot onze eindklanten behoren: artsen, inkopers, transporteurs, financiers van hulpacties. Maar bijna altijd ligt de focus op het monitoren van apparatuur op locatie, zoals koelkasten, koelboxen en andere opslagruimtes, evenals zendingen – soms over de hele wereld.

Medicijnen hebben vaak een bepaalde temperatuurtolerantie met kritische onder- en bovengrenzen en in veel gevallen is het essentieel om de temperatuurcurve bij de hand te hebben om te begrijpen of er overschrijdingen hebben plaatsgevonden. Het helpt onze klanten ook om de juiste beslissingen te nemen: kunnen we dit medicijn nog steeds op een veilige manier toepassen, zelfs als het aan bepaalde schommelingen is blootgesteld? In sommige gevallen moeten medische stoffen worden opgeslagen bij extreem lage temperaturen, bijvoorbeeld -180 graden Celsius.”

Een tweede business line van Berlinger is Berlinger Special AG; deze divisie richt zich op de ontwikkeling en productie van veilige containers voor doping samples. Deze producten zijn ontworpen om het risico op gerommel met dopingtests te verkleinen, aldus Heisterkamp. “Ze worden veel gebruikt bij professionele sportevenementen zoals de Olympische Spelen.”

Voor de business line temperatuurloggers wilde Berlinger een volgende stap zetten met op realtime IoT gebaseerde diensten. Heisterkamp legt uit: “Voorheen moest je een datalogger via een USB-kabel op een systeem aansluiten, vervolgens de gegevens ophalen en in een grafiek aflezen, al dan niet in een cloudomgeving. Tegenwoordig heb je, afhankelijk van de omstandigheden, een realtime dataverbinding. In een vliegtuig bijvoorbeeld kan het monitoringsysteem zichzelf uitschakelen. Als het systeem weer online komt, kan het weer gegevens doorsturen en waarschuwingen geven.”

Omdat de loggers vaak lange tijd moeten kunnen werken en 4G of 5G verbindingen te veel energie verbruiken, worden andere vormen van connectiviteit gebruikt, zoals CAT M1.

De modernisering vereiste verbeteringen aan zowel de backend- als frontend-systemen, waarbij de nadruk lag op het verbeteren van de schaalbaarheid en de gebruikersinterface. Het ontwikkelteam in Nederland had snelle en betrouwbare ondersteuning nodig om deze taak efficiënt uit te voeren. Daarom zocht Berlinger naar een samenwerking met een externe partner die de nodige flexibiliteit kon bieden om de omvang van het eigen ontwikkelteam af te stemmen op de eisen van het project, zodat er kon worden opgeschaald voor het ontwikkelproject en kon worden afgeschaald na afronding van het project.

Berlinger ging daarom op zoek naar een ontwikkelaar die ervaring had in de medische sector. Heisterkamp: “We hebben met verschillende spelers gesproken. De belangrijkste redenen om niet voor een offshore dienstverlener te gaan zijn het tijdsverschil en de moeilijkheid om een persoonlijke uitwisseling op te zetten. Een andere factor was dat offshoring de hardwarelogistiek zou belemmeren, zoals het verzenden van apparaten, een essentieel onderdeel van het ontwikkelprogramma. In sommige landen zou de douane de verzending van producten aanzienlijk kunnen vertragen.”

“We begonnen met gemengde teams waarbij de NetRom-engineers op afstand deelnamen. Dat bleek niet efficiënt, omdat het bij gesplitste teams moeilijk is de teamspirit te ontwikkelen. Na zes maanden hebben we een NetRom- en Berlinger-team gevormd, waarbij het NetRom-team meer vrijheid en verantwoordelijkheid kreeg. Omdat de engineers van het team allemaal op één locatie zaten, ontwikkelden ze veel meer enthousiasme voor het project. Het is essentieel dat het team de volledige verantwoordelijkheid heeft voor het werkpakket. Dat is goed voor de betrokkenheid en de kwaliteit; bij NetRom zitten de verschillende specialisten in het team dan ook letterlijk in één ruimte.”

Berlinger gelooft dat een goede klik met het team een absolute voorwaarde is voor succes. Dit speelt al vanaf het begin, legt Heisterkamp uit: “Ik denk dat het belangrijk is om de opstartfase niet te onderschatten. Een intensieve uitwisseling is essentieel voor een goede en efficiënte start. We hebben verschillende fysieke uitwisselingen over en weer gehad. Roemenië is, vanuit mijn persoonlijke ervaring, nog steeds een tikje hiërarchischer dan Nederland of Zwitserland. Het is extra belangrijk om een goede persoonlijke relatie op te bouwen met de Roemeense teamgenoten, waarin ruimte is voor wederzijds vertrouwen. Dat betekent dat feedback over en weer kan gaan stromen, wat natuurlijk essentieel is voor een scrumteam. Daarmee kun je een toegewijd team opbouwen dat veel domeinkennis heeft. Softwareontwikkeling heeft ook veel te maken met creativiteit en uitwisseling – koffiedrinken met collega’s en ideeën opdoen.”

Het sterke vertrouwen in het NetRom-team leidde zelfs tot een extra project. Naast de softwareontwikkeling werd NetRom ook gevraagd om de legacy softwarearchitectuur te beoordelen en verbeteringen voor te stellen. Dit hielp om te focussen op de essentiële onderwerpen en daardoor kosten te besparen.

“Het is belangrijk om te beseffen dat je op kritieke momenten in projecten – wanneer tijd of budget in gevaar zijn – voet bij stuk moet houden in plaats van aan alles en iedereen te gaan twijfelen,” zegt Heisterkamp. “Zo’n team staat al onder druk. Het gaat echt niet beter presteren als je die druk nog verhoogt met consultantachtige PowerPointpresentaties die laten zien dat het allemaal beter en sneller moet.”

Het resultaat van die investering is dat het team in Roemenië in de loop der tijd is veranderd, zegt Heisterkamp: “Ze doen suggesties, dragen hun eigen ideeën aan, gaan discussies aan en dagen de keuzes die wij maken uit. Dat is precies wat je nodig hebt om uiteindelijk een goede oplossing te krijgen.”